La Villa Basset

Depuis qu’en 1980, tournant la page d’une série de vicissitudes historiques, la France fut le premier grand pays occidental à rouvrir son Consulat général à Shanghai, la résidence a pris ses quartiers au cœur de ce qui était autrefois la Concession française. L’avenue Huaihai sur laquelle elle se situe, les «Champs Élysées de Shanghai», s’appelait autrefois l’avenue Joffre. C’est aujourd’hui une artère encombrée par une circulation dense et bruyante mais qui conserve une touche typiquement française, comme tout le quartier. En arpentant ces rues bordées de longues rangées de platanes, les fameux «arbres des Français», en levant les yeux vers les immeubles Art Déco aux motifs géométriques, en apercevant au fond des allées, à l’arrière des impasses, des trouées de verdure, de merveilleux jardins secrets, on comprend mieux ce qui a valu à la ville son surnom de «Paris de l’Orient». On se prend à imaginer ce qu’a pu être la vie dans cette Concession française qui, si elle n’a jamais été en mesure de rivaliser sur le plan économique avec sa grande sœur, la Concession internationale, l’a incontestablement surpassée dans l’art de vivre et aussi par son ouverture à toutes les avant-gardes artistiques et intellectuelles.

La «villa Basset», l’actuelle résidence consulaire, est intimement liée à cette histoire. Quel meilleur symbole de cette rencontre de l’Orient et de l’Occident qui est la marque de fabrique de Shanghai, l’origine du fameux style «haipai», que ce bel édifice de style «mauresque» prolongé par une véranda entourée des colonnes ioniques, dont le parc réunit la pièce d’eau à rochers taillés caractéristique des jardins du Jiangnan, une lanterne de pierre japonisante et une pergola à la française!

L’histoire des propriétaires successifs des lieux illustre bien les destinées hors normes qu’a produites et continue de produire «Shanghai la rebelle», ces existences romanesques, faites d’aventures, d’ambitions démesurées, d’incroyables rebondissements, d’ascensions fulgurantes et de chutes qui le sont plus encore.

Cette vénérable maison est aujourd’hui, au moment où les Français n’ont jamais été aussi nombreux à Shanghai, un formidable outil de travail, ancré dans l’histoire et tourné vers l’avenir, où se croisent chaque année des milliers d’amis chinois et, venues à leur rencontre, tout autant de personnalités françaises issues des horizons les plus variés car, aujourd’hui comme hier, la vraie richesse de Shanghai, la source de la formidable énergie de la ville, réside bien dans ce brassage des individualités, des nationalités et des cultures.

Les Éditions Internationales du Patrimoine, et la remarquable équipe éditoriale qu'elles ont constituée, ont effectué un travail exceptionnel dont je les remercie vivement. Elles ont su resituer ce symbole de la présence française à Shanghai dans une histoire chargée de sens. Le soutien de généreux mécènes a permis de réaliser un ouvrage qui à la rigueur de la recherche associe une superbe présentation, qu’ils en soient eux aussi remerciés. Je suis heureux que de nouveaux lecteurs, chinois ou français, puissent ainsi découvrir le charme des lieux, leur histoire et peut-être leurs secrets, en attendant, je l’espère, de pouvoir les voir par eux-mêmes un jour que j’espère aussi rapproché que possible.

Emmanuel Lenain
Consul général de France à Shanghai